트럼프 2기에 들어서면서 미중 분쟁이 재점화되고 있다. 트럼프의 관세 부과와 중국의 수출통제 등으로 통상 분쟁이 이루어지는 것처럼 보이나, 사실 미중 분쟁의 핵심 전장은 여전히 기술에 있다. 트럼프는 취임 직후 대규모 AI 인프라 사업인 ‘스타게이트’에 700조 원을 투입한다고 발표하였는데, 이는 차세대 기술경쟁에서 중국의 추격을 의식한 선제적인 투자 전략이라고 평가되었다.
다만 중국은 트럼프 취임식 당일 딥시크(DeepSeek) AI 모델 R1을 발표하였다. 이 모델은 첨단신기술 영역에서 저비용으로 고성능을 구현하였다는 점에서 주목할 만하다. 이는 중국의 기술력에 대한 재평가와 함께 미국을 비롯한 서방 국가들의 기술 경쟁력에 대한 위기의식을 고취시키는 계기가 되었다. 또한 미국 연방의회는 딥시크 앱을 미 정부 기관 기기에서 사용하지 못하도록 하는 법안을 추진하면서 향후 미국의 대중국 AI 제재가 확대될 가능성이 매우 높다.
미국은 이미 지난해부터 AI와 관련한 주요 기업을 수출통제 대상자 목록 등에 추가하면서 기술 제재를 본격화한 바 있다. 트럼프 2기에도 이에 대한 제재는 더욱 심화될 것으로 보이며, 향후 AI의 다양한 응용 분야로 확산될 가능성도 매우 높다.
또한 딥시크의 등장은 중국이 과거의 추격형 기술 수준에 머무르는 것이 아니라, 선도적 신기술 개발도 가능할 수 있음을 알리는 계기가 되어 전 세계에 충격을 주었고, 이로 인해 미중 패권 경쟁의 전장이 AI 분야로 이동할 가능성이 한층 높아지고 있다. 미국의 고성능 GPU나 첨단반도체의 수출통제와 같은 기술·장비 제재가 오히려 중국 기업들에게 새로운 접근 방식을 모색하게 하는 계기가 되었으며, 컴퓨팅파워와 비용에 대한 한계를 극복하는 방향의 혁신을 유도하게 한 것이다.
특히 딥시크의 출현은 AI 원천기술의 독점적 우수성만이 반드시 혁신이 아니라 저렴한 가격, 접근 가능성, 빠른 산업화가 새로운 중국식 혁신을 만들어낼 수 있다는 자신감을 심어주었다.
이와 관련해 산업연구원(KIET)에서 시의적절하고 유익한 보고서(『미중 경쟁에 따른 중국의 AI 혁신전략과 우리 산업의 대응』)을 발간했다. 본 블로그에서는 주요 내용을 소개하고 보고서 원문을 볼 수 있는 링크를 맨 아래에 공유한다.
《중국의 AI 혁신전략의 특징과 산업적 함의》
(1) 미중 AI LLM 모델 응용 방식의 차이
중국의 AI 활용 모델은 미국과 다소 차이를 보인다. 미국은 범용 AI 모델과 소비자용 애플리케이션(B2C)에서 두각을 나타내는 반면, 중국은 산업 특화 AI 모델을 바탕으로 기업용 애플리케이션(B2B)에서 강점을 보이고 있다. 미국은 고성능 GPU 기반 컴퓨팅 플랫폼(예: NVIDIA, AWS, Google Cloud, MS Azure)에 주력하고 있으나 중국은 산업용 데이터를 처리하는 특화된 인프라와 서비스 플랫폼을 구축 중이다.
특히 중국은 산업 맞춤형 AI 모델을 금융, 제조업, 의료, 물류 등 기업용 애플리케이션(B2B)에 집중하고 있다. 특히 딥시크 등 LLM 모델의 산업 버전을 구축하고 AI를 핵심 생산 시스템에 도입하는 모델을 구축하는 데 속도를 내고 있다. 중국은 일찍이 정부 주도로 산업용 데이터를 수집하여 활용하고 있으며, 정부 주도로 산업용 데이터 플랫폼을 구축하였다. 따라서 중국의 산업용 데이터의 강점을 기반으로 산업용 LLM 모델과 기업 중심(B2B) 혁신을 통해 산업별로 AI 기술을 적용하고 관련 생태계를 확장해 나가는 것이 가장 큰 특징이다.
(2) AI의 응용과 확산을 통한 중국식 피지컬AI 생태계 구축
중국이 신기술을 적극 도입하여 생산비용 절감을 통한 글로벌 점유율의 독식을 보였던 전기차·배터리·태양광에 이어 앞으로는 로봇·자율주행·바이오 영역에서 이와 유사한 생산비용 절감 및 기술혁신을 독보적인 속도로 구현해나갈 가능성이 농후하다. 2024년 1~10월 기준 전 세계 전기차 판매량 1,410만 대 중 69%가 중국에서 판매되었으며, 특히 중국 BYD는 글로벌 시장 점유율 20%로 1위를 차지하였다. 배터리의 경우에도 전 세계 전기차 배터리의 약 40%를 CATL이 생산하며, BYD는 16%의 글로벌 시장점유율을 보유하고 있다. 태양광산업은 2023년 기준 글로벌 시장 점유율 80% 이상, 연간 태양광 모듈 생산 능력은 861GW로 전 세계 모듈 설치량인 390GW의 두 배 이상으로 공급 과잉 상태이다.
중국은 전기차, 배터리, 태양광산업을 신 3대 수출 성장동력 산업으로 지정하여 새로운 3종(新三样)이라고 부르고 있으며, 미국·EU 등은 이미 3대 산업의 공급과잉 문제를 제기하고 있다. 특히 무역 규범에 따라 미국 및 EU와 같은 국가들은 반덤핑 제소 및 기타 무역 구제 조치를 통해 중국산 저가 수출에 대한 문제점을 지적하고 있다. 반덤핑이나 상계관세 제소에서는 이윤이 합리적인 수준에 미치지 못하고 과도하게 낮은 가격으로 수출되었는지, 혹은 생산비용 절감에 보조금 등 부당한 정부 지원이 영향을 주었는지를 판단하고 있다.
다만 이들 산업의 저가 수출이 가능한 배경이 단순히 저렴한 노동력, 중국 정부의 보조금뿐만이 아니라, AI를 활용한 생산 공정 최적화 요인이 크게 작용하고 있다는 점에 주목해야 한다. 스마트공장은 불량률 감소, 인건비 절감, 에너지 소비 감소, 납품 시간 단축을 통해 생산 비용의 대규모 절감이 가능하다는 것을 보여주고 있다. CATL의 경우 스마트제조로 전환하면서 생산량 320% 증가, 제조비용 33% 감소, 탄소 배출량 47.4% 감소, 품질 결함 99% 감소 성과를 구현하였다.
WEF(World Economic Forum)에서 선정하는 전 세계 등대공장(스마트공장: 등대가 배를 안내하는 것처럼 사물인터넷(IoT), 클라우드 컴퓨팅(Cloud Computing), 빅데이터(BigData), 인공지능(AI) 등 첨단기술을 활용해 제조업의 혁신을 이끄는 공장을 의미) 중 41.8%(79개)가 중국에 소재하고 있으며, 중국에서 ‘신싼양(新三样)’이라고 불리는 전기차, 배터리, 태양광 주요 기업들도 등대공장을 보유하고 있다. CATL(배터리), LONGI(태양광), GAC Aion(전기차) 등은 모두 WEF가 선정하는 등대공장으로 뽑혔으며, 특히 CATL의 경우 중국에 주재한 모든 공장이 등대공장으로 AI, IoT 기술 등을 활용하여 불량률 및 에너지 소비율을 낮추고 납품 시간을 단축시키고 있다. 아울러 생산공정이 최적화되고 생산비용이 낮아지면서 이들 기업의 수익성도 강화되고 있다.
CATL의 2024년 상반기 순이익 229억 위안, 룽지솔라 2023년 1~3분기 영업이익 127억 위안, JA솔라 2023년 영업이익 102억 위안을 달성하면서 성장하고 있다. 중국의 해당 품목 저가 수출이 가능한 배경은 단순히 저렴한 노동력, 중국 정부의 보조금뿐만이 아니라, AI를 활용한 생산 공정 최적화 요인이 크게 작용하고 있다. 중국의 주요 전기차, 배터리, 태양광기업들은 모두 스마트공장을 보유하고 있다.
종합해보면 공급과잉이라 불리는 중국의 주요 신산업은 결국 AI 기술 응용을 통해 생산성을 제고시켜나가고 있으며, 이는 다른 산업에도 적용되어 더 큰 파급효과를 가져올 수 있다. 기존의 전통산업 및 신산업의 생산성을 강화시킴과 동시에 새로운 AI 제조업이 등장하면서 중국식 AI 제조 생태계를 구축할 가능성이 높다. 중국은 단순히 AI 기술 개발을 넘어 관련 전후방 산업에 적용하고, 중국식 AI 제조 생태계를 구축하는 것에 집중하고 있다.
중국의 강점이라 할 수 있는 강력한 제조 인프라를 기반으로 AI 기술의 신속한 상용화와 확산을 강조하고 있는 것이다. 다가오는 AI 시대에는 중국의 로봇·자율주행·바이오산업이 제2의 배터리·전기차, 태양광산업이 될 수 있다. 중국 배터리, 전기차, 태양광산업이 AI 기반 프로세스를 도입하여 생산 효율성과 가격경쟁력을 확보한 선례에 비추어 로봇 및 자율주행 분야 역시 AI 기술을 접목한 고품질 저비용 제품으로 글로벌 시장에서의 입지를 확장할 잠재력이 상당하다.
2025년은 ‘중국제조 2025’의 1단계 목표인 선진 제조업 단계에 도달하는 해이며, 이미 로봇, 자율주행 등에서는 국산화율 목표치를 상회하며 성과를 달성한 바 있다. 반면 미국은 제조업의 부활과 육성을 강조하고 있으나 AI를 제조업에 적용시켜야 할 제조역량은 부족한 상황이다. 미중 간 AI 경쟁은 AI기술을 빠르게 산업에 적용시켜 생태계를 구축하고, AI를 적용한 비즈니스 모델과 상품을 시장으로 빠르게 확산시키느냐가 성패를 좌우할 전망이다. 특히 엔비디아 젠슨황이 제시한 피지컬 AI 시대에서는 가장 정교한 AI 기술을 보유한 기업보다는 빠르게 AI를 적용한 제품을 대규모로 저렴한 가격에 생산할 수 있는 기업이 시장을 선도할 전망이다.
중국은 AI 기술 자체를 선도하고 혁신하는 것보다 산업 전반에 대한 AI 기술의 적용과 확산을 더욱 강조하면서 로봇·자율주행·헬스케어 등 AI 응용산업이 성장하고 있다. 엔비디아의 젠슨황은 올해 CES에서 ‘생성형 인공지능(AI)’의 다음 단계는 로봇, 자율주행차 등 AI 기술을 적용한 물리적 형태를 가진 ‘피지컬 AI’가 될 것이라고 말한 바 있다.
새롭게 도래하는 AI 시대에는 중국의 방대한 제조 인프라와 신속한 산업화 능력이 큰 경쟁력으로 작용할 것으로 보인다. 중국은 이미 전 세계 제조업의 중심지로서 생산 네트워크와 공급망을 갖추고 있으며, 이는 AI 기술을 실제 제품으로 구현하는 데 결정적 우위를 제공한다. 이는 기술 개발 자체보다 기술의 산업화와 상용화가 더 중요해지는 피지컬 AI 시대의 핵심 경쟁력이 될 것이다.
《우리 산업의 대응》
중국은 미·중 AI 경쟁에서 중국식 AI 혁신으로 맞서고 있다. 미국은 여전히 AI 알고리즘, 컴퓨팅 파워 분야에서 앞서고 있으나, 중국이 데이터와 제조업 강국의 강점을 활용하여 빠르게 AI 기술을 적용하고 산업화하고 확산시키며 중국식 AI 생태계를 구축 중이다. 특히 딥시크의 출현은 AI 원천기술의 독점적 우수성만이 반드시 혁신이 아니라 저렴한 가격, 접근 가능성, 빠른 산업화가 새로운 중국식 혁신을 만들어낼 수 있다는 자신감을 심어주었다. 따라서 AI 분야에서 미중 경쟁의 성패는 원천기술의 우위를 넘어 AI를 산업에 빨리 적용하여 생태계를 구축하느냐의 산업 생태계 경쟁으로 확장될 전망이다.
2025년은 중국이 ‘중국제조2025’를 발표한지 10년이 되는 해로 ‘세계 제조업 강국 대열에 진입’을 목표로 했던 해이다. 중국은 이미 일부 기술에서는 목표로 했던 국산화율을 달성하였으며, 전기차 등 일부 분야에서는 이미 글로벌 제조경쟁력을 확보하였다. 아울러 올해 미국은 트럼프가 집권하면서 다시 미국 제조업의 부흥을 꿈꾸고 있으며, 첨단제조 분야에서 미국의 리더십을 가져가기 위한 전략을 추진 중이다. 이러한 미중 간의 AI 경쟁이 치열하게 전개되고 있는 격변기를 우리 산업이 마주하고 있다.
우리나라는 AI 기술 분야에서는 미국과 중국을 추격해야 하는 추격자 입장에 놓여 있으며 우리에게 주어진 시간은 많지 않다. 그러나 제조업 기반이 구축되어 있으며 IT 인프라를 바탕으로 AI 혁신을 가속화할 수 있는 잠재력을 갖추고 있다. 또한 우리는 미국과 중국 모두와 FTA를 체결하고 있으며, 미국이 제조업 부흥을 위해서 필요한 첨단제조 분야의 노하우와 경쟁력을 보유하고 있다.
격변기 앞에서 우리 산업이 큰 도전에 직면하였지만, 여전히 우리가 보유한 강점을 바탕으로 이 시기를 기회로 만들 필요가 있다. 이를 위해 아래와 같은 시사점을 제시한다.
(1) 피지컬 AI 시대, 중국의 부상에 대응하는 K-AI 제조혁신 모델 구축
우리는 제조강국이고 결국엔 AI 기술을 우리 제조업에 적용시키고 확산시켜서 우리나라 안에 산업생태계를 형성시키는 것이 AI 시대에 가장 시급한 과제이다. 아울러 우리의 전략은 중국이 만들어가는 AI독립생태계 구축과는 달라야 한다. 우리는 후발주자이고 시간이 많지 않기 때문이다. AI 인프라 구축을 확대하고 관련 제도와 표준을 만들어나가는 것도 매우 중요하지만 우리의 강점에 집중해야 한다. 이미 중국이 추월한 전통 제조업, 주력산업의 경쟁력을 AI를 통해 어떻게 업그레이드하고, 다시 격차를 만들 것인지에 대한 고민이 필요하다.
따라서 기존 첨단기술 육성 방식처럼 AI 기술도 R&D 중심으로 기술 경쟁력을 확보하는 것도 중요하지만, AI 산업 가치사슬 전반에 대한 큰 그림을 그리고, 생태계를 통합적으로 발전시키기 위한 전략이 필요하다. 2024년 9월 국가인공지능위원회는 ‘국가 AI 전략 정책 방향’을 발표한 바 있으며, 2025년 2월 산업부에서는 ‘산업 AI 확산을 위한 10대 과제’가 발표되었다. AI 인프라 구축 및 산업 확산을 위한 다양한 정책들이 추진되고 있다. 다만 선택과 집중을 통해 세부 과제들을 수립하고 효과적으로 실행하기 위해서는 보다 전략적인 접근이 필요하다.
이를 위해 한국의 제조업 강점을 활용한 ‘AI’ 제조 분야에 역량을 집중할 필요가 있다. 특히 중국 배터리, 전기차, 태양광산업이 AI 기반 프로세스를 도입하여 생산 효율성과 가격경쟁력을 확보한 선례에 비추어, 로봇 및 자율주행 분야 역시 AI 기술을 접목한 고품질 저비용 제품으로 글로벌 시장에서의 입지를 확장할 잠재력이 상당하기 때문이다.
우리는 우리가 강점을 보유한 반도체(HBM), 산업용 로봇, 바이오제조, 의료 분야에 AI 기술 도입을 확산하고, 생태계를 빠르게 구축하여 글로벌 경쟁력을 확보할 필요가 있다. 특히 AI로봇은 중국산 대비 가성비 측면에서는 열위에 있을 수 있으나, AI 보안 등의 안전성, 기술우위 등을 바탕으로 글로벌시장을 확대할 수 있는 니치마켓이 될 수 있는 분야이다. 우리의 특성에 맞춘 K-AI제조 전략 마련이 시급하다.
아울러 민간과 결합한 AI 빅펀드 조정 및 인력 양성 등 AI 생태계 구축을 위한 지원정책이 긴요하다. 2월 20일 우리 정부는 2027년까지 인공지능(AI) 스타트업 투자를 위한 약 3조 원 규모의 펀드를 조성하는 등 자금을 투입한다고 발표하였으나, 미중 양국 대비 한국 AI 분야 민간 부문 투자 규모는 현저히 낮은 수준이다. 2025년 1월 중국은행의 경우 향후 5년간 1조 위안(약 200조 이상)의 특별 종합 금융 지원을 제공할 계획이라고 발표한 바 있다.
정부 주도의 마중물 역할을 넘어 민간 자본이 대규모로 유입될 수 있는 플랫폼을 만들고 정부와 민간이 공동으로 AI 빅펀드를 조성하여 해외수주, 수출, 스타트업 육성 등의 사업을 추진할 필요가 있다. 또한 현장 적용형 AI 기술 구현은 소수의 핵심인재들이 주도하기 때문에 다수의 초급인력양성 체계에서 벗어난 초고급 역량을 가진 AI 인력양성 체제로의 질적 전환이 필요하며 필드 맞춤형 AI 산업혁신이 가능하도록 학계·민간·정부의 공동 대응이 필요하다.
(2) 미중 AI 기술 블록화에 대응하는 통상전략
AI 기술 분야에서 중국의 독자적 생태계가 구축되고 확장될 경우, AI 국제기술표준, 통상규범(데이터), AI 밸류체인의 글로벌 분업구조 등에서 미중 간 블록화는 심화될 전망이다. 트럼프의 스타게이트 등 AI 프로젝트 추진으로 미국도 강도 높은 인프라 투자 계획이 추진되면서 AI 관련 생태계가 빠르게 확장될 것으로 보이며, 중국의 대미 투자는 제한될 전망이다. 반면 러시아와 동남아시아, 아프리카 등에서는 자국 AI 기술 발전을 위해 개발 비용이 적게 드는 딥시크 모델을 적극적으로 수용하고 있어 향후 중국 AI의 글로벌사우스 지역으로의 투자는 증가될 것으로 보인다.
또한 중국은 더욱 중국 주도의 AI 글로벌 거버넌스 구축을 강화할 전망이다. 중국은 2024년 10월 일대일로(BRI) 정상포럼에서 ‘글로벌 AI 거버넌스 이니셔티브’를 제안하면서 중국 주도의 AI 규범을 만들기 위한 노력을 강화하고 있다. 아울러 중동, BRICS, ASEAN 등 글로벌사우스 국가에 대한 AI 기업의 투자도 확대되면서 중국식 AI 생태계를 글로벌로 확장하기 위한 전략도 병행 추진될 전망이다.
이처럼 블록화되는 AI 시대와 불확실성이 높은 트럼프 2.0 시대에는 기존과는 다른 경제안보적 관점에서 통상전략이 수립되어야 할 필요가 있다. 바이든 집권 시기에는 AI, 양자 등에서 미국과 기술협력이 활발히 논의된 바 있으며, 반도체·배터리 등은 미국의 지원정책 등으로 인해 대미 투자가 확대된 바 있다. 그러나 트럼프 시기에는 다시 관세 등으로 보호무역주의를 강화하고 있으며 기술동맹·공급망 동맹 등의 동맹국을 활용한 대중국 견제 전략보다는 양자 협상을 통한 대외전략이 추진될 전망이다.
AI 분야에서 미국과의 공동기술 등의 기술협력보다는 미국이 제조업 부흥을 꿈꾸고 있으나 보유하지 못한 제조업 기반, 인재 등을 활용하여 미국시장 진출 및 협력방안을 모색해야 할 필요가 있다. 예를 들어 중국의 드론, 로봇, 자율주행 등에 대한 미국의 제재가 강화되고 있는 상황에서 우리는 향후 AI를 적용한 드론, 로봇, 자율주행 분야에서 중국 대비 우위를 점할 수 있다. 우리나라는 미국의 표준을 충족하는 제품을 빠르게 생산할 수 있으면서 보안성이 높은 제품을 만들 수 있는 제조 경쟁력을 보유하고 있다. 따라서 피지컬 AI 시대에 대응하기 위한 대미 투자 및 수출전략 수립이 필요하다.
또한 중국이 투자를 확대하고 있는 글로벌사우스 지역에 대한 투자 및 수출전략 수립도 긴요하다. 지금도 제3국 시장에서 전기차, 배터리 등 첨단산업 부문의 중국과의 경합이 치열하게 전개되고 있다. 향후 중국의 로봇, 자율주행의 지배력이 확대되는 것에 대응하기 위한 우리 첨단제조의 수출·투자 전략도 수립되어야 한다.
마지막으로 우리 시장의 경우 중국산 로봇, 자율주행 제품의 수입시장 침투 가능성을 대비한 AI 안전 등의 규범 마련이 필요하다. 최근 중국 가전용 로봇 등에서 해킹된 사례가 보도된 적 있어 정보 유출 등의 보안문제가 이슈가 된 바 있다. 따라서 중국 AI 관련 제품의 보안 문제 등에 대응하기 위한 법적 검토 및 정책 수립이 긴요하다.
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