(斷想) 위대한 착각: 북한을 아십니까

대한민국에게 북한만큼 복잡한 대상은 없다. 심정적으로 북한은 언젠가는 통일해 함께 살아야 하는 대상이며 현실적으로는 가장 위험한 이웃이다. 북한이 국가인가 아닌가에 대해서도 설명하기에 따라 답이 달라진다. 북한이라는 사회는 붕괴로 향하고 있는가 아니면 나름대로 잘 유지되고 성장하고 있는가? 북한 경제는 어렵다는데 어떻게 주민들은 참고 사는걸까?

이 글의 제목은 "위대한 착각"이다. 우리는 보통 우리에게 가까이 있거나 늘 있거나 우리와 공통점이 많은 대상에 대해서는 당연히 잘 안다고 여기기 마련이다. 북한도 대표적인 경우다. 우리는 학교 역사 시간을 통해, 아니면 부모님의 "옛날 얘기"를 통해 들은 단편적인 정보를 바탕으로 나름대로의 북한을 생각한다. 하지만 1945년 분단 이전까지 같은 나라였고 지금도 언어와 문화적 배경을 공유한다는 점 때문에 많은 것을 안다고 착각하고 있다.

그러나 따지고 보면 북한에 정권이 들어선 이후 실제 북한을 경험한 사람은 많지 않다. 그런 의미에서 현대 북한을 단 한 번이라도 육안으로나마 본 경험이 있는 남한 사람은 일본이나 미국, 심지어 크로아티아를 본 경험이 있는 사람보다 적을 것이다. 북한을 모두 4번 취재차 다녀온 바 있는 필자도 아마 소수에 포함될 것이다. 그런데 필자도 북한을 전혀 모르겠다.