미국기업연구소(AEI)가 발간한 『Voltcraft: Industrial Competition in the Age of AI』라는 흥미로운 보고서를 소개한다. 보고서는 미국이 주도하는 AI 생태계의 산업적 우위는 아직은 압도적이지만, 중국의 연산 자원 자급 달성이 몇 년 앞으로 임박했다고 지적한다. 중국이 빠르게 추격해오고 있는 상황에서 미국이 그 격차를 유지하면서 계속 내달릴 여건은 되지 않는다. 트럼프 행정부의 선택은?
서론 부분을 자동번역을 기초로 소개하면 다음과 같다.
AI는 기술과 산업 영역을 넘어 국력의 수단으로서 진화하고 있으며, 대규모 언어모델(LLM)의 초기 시대는 저물고 추론의 시대가 펼쳐지면서 주요국은 이제 AI 서비스를 전 세계에 걸쳐 지속적이고 최소한의 지연으로 제공하기 위한 경쟁에 돌입했다.
현대 세계사에서 자원의 확보는 오랫동안 국가의 권력 투사 능력을 결정해 왔으며, AI 시대에는 국가가 AI의 전략적·경제적 이익을 확보하기 위해 전력을 토큰으로 전환할 수 있는 장치를 대량으로 확보해야 한다. 이러한 이유로 연산 능력의 생산과 보유는 국가 전략과 지정학의 핵심 요소로 부상했다.
최첨단 마이크로프로세서의 글로벌 공급은 최소 2028년까지 심각한 제약을 받을 것으로 예상되는데, 이에 따라 미국은 이 귀중한 자원을 어떻게 배분할지 어려운 결정을 내려야 한다.
이런 가운데 AI의 발전은 이제 단순히 연산 능력의 부족만이 아니라, 대규모 데이터센터에서 수천 개의 프로세서를 지속적으로 가동하기 위한 전력 공급에도 제약을 받는 상황이 펼쳐지고 있다.
2020년대 후반 AI 발전의 지리적 구도를 보다 정확히 이해하기 위해, 본 보고서는 연간 전력화 가능 연산 능력(AEC)이라는 개념을 제시한다. 이는 메가와트 단위로 측정되며, 1년 동안 생산된 AI 가속기를 실제 설치해 전력을 공급하며 운영할 수 있는 잠재력을 정량화하기 위한 지표다.
AEC 기준으로 보면 미국이 주도하는 생태계의 산업적 우위는 압도적이지만 동시에 제약을 받고 있다. 본 보고서는 2026년 미국의 주요 반도체 기업인 엔비디아, 아마존, 구글이 생산하는 AEC가 중국 화웨이의 약 20배 규모에 달하는 것으로 추산한다. 그러나 노후화된 미국의 전력망은 이러한 하드웨어 우위의 상당 부분을 활용하지 못한 채 방치할 위험이 있다.
대규모 AI 가속기를 설치할 수 있는 시장에서는 저렴한 중국산 연산 자원의 부상이 새로운 위협으로 떠오르고 있다. 현재 2026년 기준으로 중국의 국내 AI 연산 수요(약 3,600MW)는 자체 공급 능력(약 780MW)의 약 5배에 이를 것으로 예상된다. 그러나 본 보고서의 AI 가속기 부품 생산 전망에 따르면 중국은 이르면 2028년 자국 AI 산업 수요의 대부분을 자체적으로 충당할 수 있는 수준, 즉 반도체 자급에 근접할 것으로 추정된다.
이는 미국이 더 이상 연산 능력 부족에 제약받지 않는 중국 AI 산업에 대비하고, 글로벌 시장에 저렴한 중국산 연산 자원이 대규모로 공급될 미래에 대응할 수 있는 전략적 기회의 창이 열려 있는 시간이 24~36개월에 그친다는 것을 뜻한다.
미국이 이 제한된 기간 동안 일부 동맹국과 전략적 중립국에 자국 AI 가속기 수출을 전략적으로 우선 배분한다면, 이를 교두보로 활용해 AI 컴퓨팅 소프트웨어부터 미국식 클라우드 보안 기준에 이르기까지 미국의 기술 스택을 세계 AI 인프라의 기본 기반으로 자리잡게 할 수 있다.
이는 미국에 장기적인 지정학적 영향력을 제공하고, 미국 기업의 지속적인 수출 시장을 창출하며, 각국이 향후 중국의 대안 기술로 쉽게 전환하지 못하도록 높은 전환 비용을 부과할 수 있다.
트럼프 행정부가 직면한 전략적 과제는 결국 배분의 문제다. 미국의 제한된 AI 가속기 공급량 가운데 얼마나 많은 물량을 수출할 것인지, 어느 국가에, 어떤 목적을 위해, 그리고 어떤 안전장치를 갖춘 상태에서 공급할 것인지를 결정해야 한다. 핵심 과제는 일시적인 하드웨어 우위를 활용해 미국의 소프트웨어, 기술 표준, 보안 규범을 해외에 정착시키는 동시에 국내 수요를 충족하고 우회 수출을 방지함으로써 장기적인 영향력을 확보하는 데 있다.
이는 하나의 정답이 존재하는 기술적 문제가 아니라, 미국의 경제 경쟁력과 국가안보에 중대하고 장기적인 영향을 미칠 전략적 선택이다. 본 보고서는 중국의 반도체 자립이 가져올 새로운 세계 질서에 대비하기 위해 이러한 주요 정책적 상충관계를 검토한다.
