(※ 국립외교원 외교안보연구소 보고서 내용을 소개)
■ 남중국해 개요 및 중국의 인식
남중국해는 면적이 124만 9,000㎢, 바다의 길이 약 3,000㎞, 넓이 1,000㎞, 수심 4㎞ 이상이며, 최대 수심은 5.4㎞에 이른다. 세계에서 가장 붐비는 해로(海路)이며, 세계 물동량의 50% 이상인 선박 6만 척과 130억 배럴의 원유가 매년 남중국해를 통과하고 있다. 매일 평균 165척, 1시간에 7척의 선박이 남중국해를 이용하고 있는 것이다. 남중국해의 석유 매장량은 280억 배럴이며, 전 세계 해양 어족 자원의 1/10이 남중국해에 있다. 남중국해 섬(islet), 암초(reef), 사주(shoal)의 이름들은 대부분 조난되고 난파된 선박 이름을 따서 지은 것이다. 남중국해를 둘러싼 지역에는 인도양 지역에 15억 명, 중국에 13억 5천만 명, 동남아 지역에 6억 명이 거주하고 있다. 그동안 중국 해군의 전략적 최우선 과제는 대만 문제였는데, 이제는 남중국해 문제가 지전략적(geostrategic) 장래의 핵심 문제로 등장했다.
중국은 남중국해를 서구 강대국들의 공격에도 잘 버텨온 근외(近外, near-abroad)로 인식하고 있다. 중국인들은 남중국해 문제를 중국 국내 문제로 인식하는 경향이 있는데 이는 일종의 중국이 세계의 중심이라는 심리(middle kingdom mentality)이다. 중국은 남중국해에서의 미국의 이익이 헤게모니적인 반면에, 중국의 이익은 정당한 상업적, 지정학적 이해라고 주장한다. 중국은 수백 년간 동아시아 국제관계를 규정하는 원칙으로서 유교 가치에 기반을 두고 시행해온 ‘조공(朝貢)’ 체제가 유럽의 ‘세력균형’ 체제보다 더 조화로웠으며 전쟁도 적었다면서, 따라서 서방과 미국은 평화를 지키는 데 있어 중국에 가르칠 것이 없다고 주장한다.